La douleur chronique

Approches thérapeutiques pour les douleurs chroniques

En psychologie clinique et en médecine de la douleur, la souffrance chronique n'est plus envisagée comme un simple signal corporel passif, mais comme une expérience globale régie par le système nerveux central. Lorsque la douleur persiste au-delà de trois mois, des phénomènes de sensibilisation centrale et d'apprentissage vicieux s'installent : le cerveau continue de sonner l'alerte même quand les tissus sont cicatrisés ou hors de danger.

Plusieurs approches psychologiques majeures sont aujourd'hui au cœur des centres d'évaluation et de traitement de la douleur (CETD) 

L'hypnoanalgésie (ou hypnose médicale) 

Objectif : moduler la perception sensorielle et la charge émotionnelle du signal douloureux afin de restaurer le confort corporel et l'autonomie du patient.

Validée par l'imagerie cérébrale fonctionnelle, l'hypnoanalgésie s'appuie sur la théorie du portillon (gate control) et sur la plasticité cérébrale. Elle démontre que la douleur n'est pas figée : le cerveau possède des voies descendantes capables d'inhiber ou d'amplifier l'influx nerveux douloureux. L'état hypnotique permet d'agir directement sur les structures cérébrales qui traitent la composante affective et désagréable de la douleur (notamment le cortex cingulaire antérieur), rendant la sensation beaucoup plus supportable voire imperceptible.

En séance, le praticien invite le patient à modifier la sensation brute au moyen de suggestions et de métaphores sensorielles concrètes : transformer une brûlure en fraîcheur, installer une « anesthésie mentale » (comme un gant protecteur) ou imaginer un variateur pour baisser le volume du signal. Le thérapeute enseigne systématiquement l'autohypnose, ce qui redonne à la personne un pouvoir d'action immédiat sur ses crises plutôt que de subir passivement la sensation.

Les TCC de la douleur et l'approche ACT 

Objectif : désamorcer la peur de la douleur et le catastrophisme pour briser le cercle vicieux de l'évitement et réinvestir une vie active.

Cette démarche cible le modèle cognitif de la « peur-évitement » (fear-avoidance model). Face à une douleur persistante, l'individu développe naturellement des pensées catastrophiques (« mon dos va lâcher », « bouger aggrave la lésion », « je vais avoir ça toute la vie ») qui génèrent une anxiété intense et une kinésiophobie (la peur du mouvement). Cette immobilisation prolongée entraîne un déconditionnement physique, un isolement social et une baisse de moral, trois facteurs qui augmentent directement la sensibilité du système nerveux à la douleur.

Le travail thérapeutique associe la restructuration cognitive des croyances anxiogènes à une reprise progressive et sécurisée des activités physiques évitées. Dans le cadre de l'ACT (thérapie d'acceptation et d'engagement), le patient apprend à cesser la lutte épuisante contre la présence du symptôme pour consacrer son énergie à des projets qui ont du sens pour lui, réduisant considérablement l'impact handicapant de la maladie sur son quotidien.

La thérapie de retraitement de la douleur « PRT » (Pain Reprocessing Therapy) 

Objectif : rééduquer le cerveau à interpréter les signaux corporels bénins comme inoffensifs afin d'éteindre les douleurs nociplastiques.

Conceptualisée par Alan Gordon et confirmée par des essais cliniques récents en neurosciences, la PRT s'adresse aux douleurs dites « primaires » ou nociplastiques (lombalgies chroniques sans lésion structurelle grave, fibromyalgie, céphalées de tension, douleurs pelviennes). L'approche repose sur le principe que ces douleurs ne sont pas provoquées par un dommage mécanique du corps, mais par une « fausse alerte » du cerveau qui surinterprète des sensations normales comme des menaces vitales.

Le protocole utilise notamment le suivi somatique (somatic tracking) : le patient apprend à porter une attention curieuse, calme et sans jugement sur la sensation corporelle douloureuse tout en se répétant des messages de sécurité biologique. En retirant la couche de panique et d'alerte émotionnelle liée à la sensation, les circuits neuronaux de la douleur se désactivent progressivement et le cerveau recalibre son seuil de détection.

Mettre à jour nos connaissances sur la douleur chronique

Qu'est-ce que la douleur et pourquoi la ressentons-nous ? C'est une question simple, mais la réponse a radicalement changé au cours des 10 dernières années. Grâce à la technologie d'imagerie cérébrale, les scientifiques disposent désormais de beaucoup plus d'informations sur la façon dont la douleur est traitée et pourquoi elle devient chronique. Malheureusement, il faut beaucoup de temps pour que des progrès comme celui-ci se répercutent sur le système de santé et le système d'éducation. Donc, à moins que vous n'ayez lu les dernières revues médicales pendant votre temps libre, il est probable que vous n'ayez pas encore eu l'occasion d'en savoir plus sur ces nouvelles connaissances sur la douleur.

Études et recherche

Si vous faites partie des millions de personnes qui souffrent de symptômes chroniques, il est important de mettre à jour vos connaissances pour deux raisons :

1. Une grande partie de ce que nous avions l'habitude de croire à propos de la douleur n'est plus acceptée comme vraie. Cela pourrait aider à expliquer pourquoi certaines des stratégies de gestion de la douleur que vous avez essayées dans le passé n'ont pas fonctionné. Il est possible que ces stratégies soient basées sur des informations obsolètes.

2. Certaines des informations que les scientifiques apprennent sur la douleur sont exploitables. Il comprend des recherches sur des stratégies spécifiques à domicile que vous pouvez appliquer directement à votre situation actuelle.

Quatre avancées majeures dans notre compréhension de la douleur.

La première grande découverte est que la douleur n'est pas une expérience purement physique, comme on le croyait autrefois. Aujourd'hui, les scientifiques voient la douleur à travers ce qu'on appelle une lentille "biopsychosociale". Si vous regardez dans le Journal of Pain, vous verrez qu'il s'agit d'une perspective où la douleur est considérée comme "une interaction multidimensionnelle et dynamique entre des facteurs physiologiques, psychologiques et sociaux qui s'influencent réciproquement". (1)

L'idée sous-jacente est plus simple qu'il n'y paraît. Cela signifie que la douleur n'est pas seulement le produit d'une blessure ou d'un virus dans le corps ; c'est une expérience qui reflète ce qui se passe dans votre corps, votre esprit et votre contexte environnemental ou social. Tous ces facteurs sont importants et s'influencent mutuellement dans notre expérience de la douleur.

Vous vous demandez peut-être comment cela fonctionne et comment des facteurs tels que vos pensées et vos croyances sociales pourraient éventuellement influencer l'expérience d'un symptôme physique très clair.

Cela nous amène à la prochaine grande découverte en science de la douleur. La douleur n'est pas nécessairement traitée à l'endroit du corps où vous la ressentez, elle est traitée dans le cerveau et le système nerveux. Comme vous le savez déjà, c'est également là que sont traitées toutes nos informations psychosociales. Cela est vrai pour tous les types de douleur, qu'il s'agisse d'un mal de dos, d'une migraine ou d’une jambe cassée. Même lorsque la douleur est déclenchée par une lésion tissulaire, la réponse à la douleur ne vient pas du tissu lui-même, mais du système nerveux.

Cela étant dit, le système nerveux peut recevoir et reçoit des informations des récepteurs de la douleur dans les tissus du corps, appelés nocicepteurs. Mais cette information nociceptive n'est qu'un des nombreux facteurs que le cerveau prend en compte pour décider de la quantité de douleur à produire, où et pendant combien de temps. C'est pourquoi deux personnes peuvent subir une blessure identique mais avoir une expérience de la douleur complètement différente.

Cela nous amène à notre troisième grande avancée dans la science de la douleur. La façon dont VOTRE système nerveux produit et réagit à la douleur vous est propre et peut changer avec le temps. Votre cerveau et votre système nerveux apprennent à réagir à divers stress grâce à l'EXPÉRIENCE, à vos pensées, à vos peurs et à vos sentiments. La douleur est un mécanisme que le cerveau utilise pour assurer votre sécurité, et il utilise tous ces facteurs pour apprendre à faire un meilleur travail au fil du temps. C'est donc là que le "psycho" et le "social" entrent en jeu : ils ont un rôle énorme dans la configuration de votre cerveau et de votre système nerveux à son réglage par défaut de la façon dont il utilise la douleur. (2)

Chez les personnes souffrant de douleur chronique, le système nerveux s'est souvent programmé dans un cadre hypersensible et surprotecteur, ce qui signifie qu'il produit des réponses de plus en plus douloureuses à des stress et à des stimuli relativement normaux au fil du temps. Les preuves à l'appui de cela proviennent directement d'études d'imagerie cérébrale, qui ont montré des preuves d'altérations de la structure cérébrale ainsi que de la fonction chez les patients souffrant de douleur chronique. (3)

À première vue, cela semble effrayant et irréversible. Mais c'est en fait tout le contraire. Cela signifie que pour la première fois, nous pouvons voir quels changements se produisent dans le cerveau à mesure que la douleur devient chronique, et maintenant, nous pouvons enfin faire quelque chose à ce sujet.

Cela nous amène à de très bonnes nouvelles et à notre quatrième avancée majeure dans la compréhension de la douleur. Le cerveau et le système nerveux peuvent toujours être reprogrammés. Ils restent ‘plastiques' tout au long de notre vie. Ainsi, même si des changements ont déjà eu lieu dans le cerveau à mesure que la douleur devient chronique, bon nombre de ces changements peuvent être inversés, parfois complètement. Donc, si vous identifiez et résolvez certains des facteurs qui ont envoyé votre système nerveux dans un environnement hypersensible, vous pourrez peut-être réduire la fréquence ou l'intensité avec laquelle votre système nerveux déclenche une réponse douloureuse.

L'une des méthodes les plus efficaces qui ait été trouvée pour inverser ces changements cérébraux est très simple : concentrez-vous sur l'apprentissage de techniques cognitives, comportementales et psychologiques. (4) (5) Cela peut prendre plusieurs formes, mais pour vous donner un exemple de la façon dont cela fonctionne, vous pouvez utiliser ce genre de techniques pour calmer la réaction de peur de votre cerveau lors d'une poussée, ou en termes plus techniques "réduire le catastrophisme".

Pour citer la conclusion d'une étude menée par Robert Edwards de l'Université de Harvard :

"... il a été démontré que les interventions psychosociales et comportementales qui ciblent les processus cognitifs inversent ces changements cérébraux fonctionnels et structurels en quelques mois seulement. Ensemble, ces résultats confirment la possibilité que les interventions qui réduisent les effets catastrophiques et négatifs puissent produire des effets durables , et des changements adaptatifs dans le traitement cérébral de la douleur." (1)

En bref, il existe des techniques sûres et efficaces qui peuvent traiter votre douleur sous un angle différent, vous aider à reprogrammer votre système nerveux et commencer à réduire le volume de vos symptômes, peu importe comment ils ont commencé ou combien de temps ils ont duré. La seule façon de savoir à quel point cette information peut faire une différence dans votre vie est de commencer à appliquer ces techniques et de voir ce qui se passe. 

(Texte pris et traduit de l’application Curable)

SOURCES

1. Edwards, RR, Dworkin RH, Sullivan MD, Turk DC, Wasan AD (2016) The Role of Psychosocial Processes in the Development and Maintenance of Chronic Pain, Journal of Pain, 17 T70 T92.

https://www.jpain.org/article/S1526 5900(16)00018-3/fulltext

2. Sheinberg, R, Campbell, C, Kearson, A, Burton, E, Letzen, J (2019) Childhood Adversity Linked to Heightened Pain Sensitivity in Adults, Journal of Pain, 20 S4-S5. 

https://www.jpain.org/article/S1526 5900(19)30108-7/fulltext

3. Mackey, Sean C. (2013) Central Neuroimaging of Pain, Journal of Pain, 14 328 331.

https://www.jpain.org/article/S1 526-5900(13)00004-7/fulltext

4. Seminowicz, D.A., Shpaner, M., Keaser, M.L., Krauthamer, G.M., Mantegna, J., Dumas, J.A., Newhouse, P.A., Filippi, C.G., Keefe, F.J., and Naylor, M.R. (2013) Cognitive behavioral therapy increases prefrontal cortex gray matter in patients with chronic pain. Journal of Pain, 14 1573-1584.

https://www.jpain.org/article/S1526 5900(13)01179-6/fulltext

5. Seminowicz, D.A., Wideman, T.H., Naso, L., Hatami-Khoroushahi, Z., Fallatah, S., Ware, M.A., Jarzem, P., Bushnell, M.C., Shir, Y., Ouellet, J.A., and Stone, L.S. (2011) Effective treatment of chronic low back pain in humans reverses abnormal brain anatomy and function. Journal of Neuroscience, 31 7540-7550. 

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubme d/21593339?dopt=Abstract

Pour aller plus loin

Libérez-vous de la Douleur Frédérick Dionne